La Exposición Prolongada (EP) es una intervención cognitivo conductual manualizada diseñada específicamente para el tratamiento del Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT). Fundamentada en la Teoría del Procesamiento Emocional propuesta por Foa y Kozak en 1986, esta terapia ha demostrado consistentemente su eficacia en múltiples poblaciones y contextos clínicos. En su formato tradicional, involucra de 8 a 15 sesiones individuales de 90 minutos, realizadas una o dos veces por semana.
¿Cómo funciona?
La teoría del procesamiento emocional plantea que las emociones vinculadas a experiencias traumáticas se almacenan en la memoria como estructuras cognitivas que integran información sobre estímulos, respuestas y significados asociados. Estas estructuras están organizadas de manera que la activación de cualquiera de sus componentes puede desencadenar la reactivación de la estructura completa. En condiciones normales, estas configuraciones emocionales se activan únicamente ante amenazas reales; sin embargo, en el caso de estructuras emocionales patológicas, es común observar una sobregeneralización y una reactividad excesiva frente a estímulos que, en realidad, son seguros.
Para que se produzca un proceso terapéutico efectivo, deben cumplirse dos condiciones fundamentales: la activación de la estructura emocional disfuncional y la incorporación de información nueva y correctiva que contradiga las creencias erróneas y los significados disfuncionales asociados al trauma. De este modo, el objetivo de la EP es facilitar la modificación de estructuras de memoria traumática disfuncionales mediante la exposición repetida, gradual y controlada a estímulos temidos, tanto internos (recuerdos, imágenes, pensamientos) como externos (situaciones evitadas), en un entorno terapéutico seguro.
Evidencia empírica
La EP es un tratamiento con amplio respaldo empírico para el TEPT, avalado por más de 40 ensayos clínicos controlados y múltiples metaanálisis. Ha demostrado ser superior a condiciones de lista de espera y tratamientos habituales, y tan eficaz como otras terapias activas centradas en el trauma. Su eficacia se ha comprobado en adultos, adolescentes, militares y sobrevivientes de traumas diversos, así como en presencia de comorbilidades como depresión y trastornos por uso de sustancias.
Formatos adaptados
Para mejorar la accesibilidad y adherencia, se han desarrollado variantes del formato tradicional. Los formatos intensivos consisten en sesiones diarias que mantienen o mejoran la eficacia con tasas de abandono más bajas. Las sesiones abreviadas de 60 minutos han mostrado igual eficacia que las sesiones estándar de 90 minutos. La EP para atención primaria (PE-PC) es una versión breve adaptada a entornos de salud general, con resultados preliminares positivos. Además, la telemedicina y las tecnologías digitales permiten la entrega del tratamiento por videollamada con eficacia comparable a la presencial
Componentes clave del tratamiento
- Psicoeducación: Explicación detallada sobre los síntomas del TEPT y cómo la evitación mantiene el malestar. Se presenta el modelo de tratamiento y se enseñan técnicas de regulación emocional, como la respiración diafragmática.
- Exposición en vivo: Enfrentamiento gradual y sistemático a situaciones reales que el paciente ha estado evitando, pero que son objetivamente seguras. Se organiza una jerarquía de situaciones temidas que se abordan progresivamente para promover la habituación y la reducción del miedo.
- Exposición imaginaria: Revivir y narrar en detalle el evento traumático durante la sesión, incluyendo sensaciones, pensamientos y emociones asociadas. Las narrativas se graban para que el paciente las escuche como tarea entre sesiones, reforzando el proceso terapéutico.
- Procesamiento emocional: Reflexión guiada y discusión sobre la experiencia durante la exposición imaginaria. Se identifican y cuestionan creencias disfuncionales relacionadas con el trauma, como la culpa, la vergüenza o las autoevaluaciones negativas, y se promueven aprendizajes correctivos que modifiquen la interpretación del trauma.
autor
Dra. Sara Patricia Ríos Mercado
Miembro Fundador de FeMACCC
Referencias
Galovski, T. E., McLean, C. P., Davis, C. A., & Wachen, J. S. (2021). Psychosocial Treatments for Adults with PTSD. In M. J. Friedman, P. Schnurr, & T. M. Keane (Eds.), Handbook of PTSD: Science and practice (3 ed.) (pp. 330-359). The Guilford Press.
Hamlett, G. E., Foa, E. B., & Brown, L. A. (2023). Exposure Therapy and Its Mechanisms. Curr Top Behav Neurosci, 64, 273-288. https://doi.org/10.1007/7854_2023_428
McLean, C. P., & Foa, E. B. (2024). State of the Science: Prolonged exposure therapy for the treatment of posttraumatic stress disorder. J Trauma Stress, 37(4), 535-550. https://doi.org/10.1002/jts.23046
McLean, C. P., Levy, H. C., Miller, M. L., & Tolin, D. F. (2022). Exposure therapy for PTSD: A meta-analysis. Clinical Psychology Review 91, 102115. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2021.102115
